Hallo,
wissenschaftlich ist die Frage nicht schlüssig geklärt.
Die Telomere, wie Markus unten anmerkte, sind jedoch sicher kein Erklärungsansatz. Ihre Zellteilungs-bedingte Verkürzung in einigen Zelltypen ist ein Schutzschalter gegen die Entartung von Zellen (-> Krebsentstehung).
Biologisch gesehen ist dein Körper nur eine Verpackung, um das Erbgut in die nächste Generation zu „retten“. Die Zellen, über die das geschieht, sind die Keimzellen und die Zell-Linie von Keimzellen über die Generationen hinweg wird auch als Keimbahn bezeichnet. Die Zellen der Keimbahn sind also im Prinzip tatsächlich unsterblich, wobei man natürlich hier das Problem mit der Zell-Identität hat, wo sich doch Keimzellen verschmelzen (zur Zygote) und diese sich dann wieder teilt und bestimmte „Tochterzellen“ dann wieder mit anderen verschmelzen usw…
Diese Verpackung, dein Körper, verbrät dazu eine Menge Energie im Stoffwechsel. Bei diesem Stoffwechsel entstehen immer auch Produkte, welche die Zellen schädigen (Bsp: reaktive [radikalische] Sauerstoffverbindungen, ROS). Außerdem steht natürlich er im Kontakt zur Umwelt und bekommt zB. UV-Strahlung und andere Schädliche Einflüsse ab (wobei er die Keimzellen genau davor schützt). Schädigungen können in den Zellstrukturen (Proteinen und Lipiden [auch in der RNA]) sowie auch im Erbgut (DNA) passieren.
Natürlich wird wiederum Energie aufgewändet, um die Schäden zu reparieren. Proteine, Lipide und RNA werden ständig mehr oder weniger schnell nachgebildet, defekte Bestandteile werden aussortiert. Bei der DNA ist das schwieriger, weil sie die Information für alle Komponenten enthält. Ist die Information in einem Teil der DNA durch einen Schaden komplett unleserlich geworden, kann ihn die Zelle nicht mehr reparieren. Dazu kommt: Je mehr Schäden ausgebessert werden sollen, desto mehr Energie wird dafür verbraucht. Weil der Energieumsatz selbst aber wieder neue Schäden verursacht, steigt der Preis mit dem Anspruch an Schadensfreihet exponentiell an. Insgesamt scheint es also nicht zu lohnen, ALLE Schäden zu reparieren. Stattdessen scheint es günstiger, „die Verpackung“ langsam kaputtgehen zu lassen und zu verwerfen.
Letzlich bestimmt die Balance aus Schadensentstehung und -reparatur das Altern der Zellen. Mit einer Zunehmenden Zahl an irreparablen Schäden in der DNA können die Zellen ihre Aufgaben im Gewebe nicht mehr richtig ausführen, mithin verliert das Gewebe und das Organ zunehmend an Funktion. Der Funktionsausfall lebenswichtiger Organe führt dann schließlich zu Tod.
Die Geschwindigkeit, mit der Schäden in der DNA angehäuft werden, hängt von sehr vielen Faktoren ab: Zelltyp, Teilungsrate, Stoffwechselaktivität, Effizienz der Reparatursysteme, … um nur einige zu nennen.
Die Theorie, dass Altern letzlich die Folge einer DNA-Schädigung ist, wird durch verschiedene Beobachtungen gestützt:
(1) Man hat inzwischen Gene identifiziert, welche sich auf den Alterungsprozess auswirken. Die meisten dieser Gene haben entweder einen Einfluß auf die Stoffwechselrate der Zelle oder auf die Entgiftung schädigender Stoffwechselprodukte (ROS).
(2) Es gibt genetisch bedingte Krankheiten, bei welchen die Betroffenen schneller Altern (Progerie, Werner-Syndrom) oder bestimmte Organe - hauptsächlich die Haut - schneller Altern (Xeroderma pigmentosum, Ataxia telnangiectasia). Alle diese Krankheiten können auf Defekte in den zelleigenen DNA-Reparatursystemen zurückgeführt werden.
(3) Eine Diät mit starker Kalorienreduktion verlangsamt die Alterungsprozesse und verlängert das leben (im Tierversuch mit Mäusen, Ratten und Schweinen gezeigt). Weniger Kalorien -> weniger Stoffwechsel -> weniger ROS -> weniger DNA-Schäden.
(4) Die Kühlung von wechselwarmen Tieren wirkt wie die Kalorienreduktion.
Das große Problem mit dieser Theorie bzw. Hypothese ist (noch), dass sich die Ansammlung der DNA-Schäden bisher technisch nicht messen läßt. Irgendwann werden unsere Methoden aber hinreichend gut sein, um das messen zu können. Zeigt sich dann keine altersbedingte Änderung der DNA-Integrität, ist die Hypothese widerlegt. Sieht man aber sowas, dann ist es ein weiteres Indiz, was für ihre Richtigkeit spricht.
LG
Jochen