Hi Elmar
Jedes chinesische Zeichen ist ein Wort, das heißt, es hat eine Grundbedeutung. Man kann theoretisch Einzelzeichen einsetzen - es gibt nur eine Handvoll, die nie alleine auftreten oder nur lautmalerische Bedeutung haben - die meisten Wörter bestehen aus zwei Zeichen
Es gab zum Beispiel mal den Fall eines Tattoos. Es gibt das Wort shili, das heißt „Stärke, Kraft“, li alleine heißt das selbe, shi hat auch die Grundbedeutung „Kraft“, steht aber auch für die männlichen Geschlechtsorgane. Im Zusammenhang des Tattoos wäre letztere Bedeutung gelesen worden, sehr unangenehm.
Mit 40.000 Zeichen kommst du übrigens nicht aus, es sind viel mehr. Du musst aber keine Panik schieben, auch Chinesen können nicht alle Zeichen, zudem gibt es viele Zeichen die nur in regionalen Wörtern benutzt werden.
Um eine chinesische Zeitung gut lesen zu können, sollte man 10.000 Zeichen beherrschen. Beim HSK (die Hochschulabschlussprüfung in Chinesisch nach chinesischem Standard) umfasst aber auch nur etwa 6300 Zeichen (und ein zigfaches aus Worten daraus).
Darunter sind gibt es 1840 häufige Zeichen und 560 sehr häufig benutzte Zeichen, macht 2400. Wenn du die kannst, kannst du mit Wörterbuch schon das meiste verstehen.
Das Problem ist, wenn du nur Zeichen lernst, dass du Zusammenhänge nicht kennenlernen wirst und auch nicht, wie man diese Zeichen in verschiedenen Zusammenhängen lernt - was einmal „ich bin krank“ heißt, kann in einem anderen Kontext „Drecksack“ heißen 
Ein Lehrbuch ist Ruth Cremerius „Chinesisch für Deutsche 1“, das gibt es sowohl in traditionellen Zeichen als auch in den Kurzzeichen, die nur in China verwendet werden.
Es gibt auch noch einen zweiten Band.
Das Werk ist inhaltlich etwas alt, aber die meisten Zeichen sind brauchbar, es gibt Texte, Vokabellisten und Grammatikerklärungen, ein richtiges Lehrbuch eben.
Dann gibt es von Dietmar Meyer „Grundwortschatz Chinesisch“. Diese Drei Bücher sind alle aus dem Buske-Verlag.
Das Buch von Meyer umfasst ca. 1000 Vokabeln (nicht Zeichen) der untersten HSK Stufe in alphabetischer Reihenfolge.
Es gibt keine Texte und keine Grammatik, du bekommst Zeichen und Aussprache auf der einen und die Bedeutung und einen Beispielsatz auf der anderen Seite. Ist aber für den Einstieg gar nicht schlecht, das Ding.
ISBN: 3-87548-427-4 Buch anschauen
Und zum Üben gibt es von DTV „Erste chinesische Lesestücke“ darin finden sich Gedichte, Texte, Rezepte etc. alles recht kurz.
Auf der einen Seite Chinesisch mit Pinyin, auf der nächsten die Übersetzung.
Nachteil: Das Pinyin steht direkt über den Zeichen, lernen kann man die Aussprache so nicht. Aber für deine Zwecke dürfte es okay sein.
Lehrsystem der Wahl ist Karteikarten schreiben: Auf der einen Seite das Zeichen, auf der anderen die Bedeutungen (und bei Bedarf PinYin).
Hoffe dir etwas weiter geholfen zu haben ^^
lg
Kate