Hi Gabi,
es gibt in Deutschland 4 große Mobilfunkanbieter: T-D1 (Telekom), D2 (Vodafone), E plus, und O2 (früher: Viag Interkom). Diese betreiben Funknetze mit Sendemasten.
Daneben gibt es noch die sog. Service-Provider; sie kaufen bei den aufgezählten Netzbetreibern große Kontingente an Gesprächsguthaben und bieten sie mit eigener Preisstruktur an. Bekannte Namen sind Mobilcom, Debitel, Talkline, Victorvox, Hutchison, usw.
Ob Du besser fährst wenn Du bei einem der Netzbetreiber direkt oder über einen Provider mobil telefonierst, kann man nicht generell sagen - das hängt von Deinem persönlichen Telefonierverhalten ab, denn jeder könnte ein Angebot haben was gerade zu Dir am Besten paßt. Da hilft also nur Preisvergleich.
Ich persönlich tendiere dazu direkt beim Netzbetreiber zu bleiben, da die Service-Provider letztlich neben den an den Netzbetreiber abzuführenden Gebühren zusätzlichen, eigenen Gewinn machen müssen. Da gibt es dann An- oder Abmeldegebühren oder teure Hotlines, oder andere Konstruktionen, um Geld zu verdienen. Generell kann man sagen daß Dienstleistungen und Service bei den Netzbetreibern oft kostenlos sind, bei den Service-Providern nicht. Und ab und zu braucht man eben die Hotline, hat Fragen oder möchte ein defektes Handy auf Kulanz tauschen…
Andererseits: solange alles funktioniert und man bei einem Service-Provider einen für die persönlichen Belange genau richtigen Vetrag/Prepaid-Angebot entdeckt, sollte man dort zuschlagen.
Zu Bedenken gibt es außerdem Folgendes: Gespräche und SMSe im eigenen Netz sind üblicherweise billiger als Gespräche in andere Netze. Wenn Dein Bekanntenkreis also hauptsächlich bei einem bestimmten Anbieter ist liegt es nahe, daß Du erwägst zu demselben zu gehen.
Weiterhin ist die Abdeckung mit Sendemasten natürlich nicht immer gleich: in einer Gegend, wo der eine Anbieter eine gute Versorgung bieten kann hat der andere vielleicht ein paar Funklöcher. Auch in diesem Punkt gilt: informiere Dich, was die Leute in Deiner Umgebung bzw. dort, wo Du hauptsächlich mit dem Handy unterwegs sein wirst, erzählen. Generell bemühen sich zwar alle Anbieter um eine möglichst flächendeckende Versorgung, aber vielleicht gibt es ja doch in Deiner Gegend einen Anbieter mit klaren Vorteilen.
Bei der Preiskalulation kommst Du um eigene Vergleiche nicht herum… Was Du brauchst, um mobil erreichbar zu sein, sind 2 Dinge: ein Handy und eine Sim-Karte, welche z. B. auch Deine Telefonnummer definiert.
Handys sind relativ teuer, 250-500 EUR, das mag man natürlich ungern „mal eben so“ ausgeben. Also läuft die Sache folgendermaßen:
Der Mobilfunk-Anbieter subventioniert Dein Handy, möchte diese Kosten im Laufe der Zeit aber natürlich wieder hereinholen. Dazu bietet er Dir entweder einen Vertrag über 24 Monate an, dann zahlst Du eine regelmäßige, immer anfallende Grundgebühr, die Gesprächskosten sind dafür moderat.
Oder Du umgehst die Grundgebühr und hast keine regelmäßigen laufenden Kosten, sondern lädst je nach Bedarf ein Guthaben auf Deine Sim-Karte. Das nennt sich Prepaid und der Nachteil dabei ist, daß allerdings die Verbindungskosten, wenn Du das Gerät doch ab und zu benutzt, entsprechend teuer sind. Wie gesagt, auf die eine oder andere Art muß der Anbieter versuchen seine Kosten wieder herein zu holen.
Die Vertrags-Variante eignet sich insbesondere für Häufigtelefonierer, da sie von den relativ preiswerten Verbindungskosten profitieren, was schnell auch die Kosten für die Grundgebühr übertrifft.
Wenigtelefonierer sollten eher zur Prepaid-Variante tendieren, weil man da keine laufenden Kosten hat und nur dann Guthaben, welches man auf die Karte geladen hat verbraucht, wenn man das Telefon benutzt.
Jeder Anbieter hat sowohl Prepaid- also auch Vertragsangebote. Es liegt an Dir zu vergleichen welcher Anbieter das insgesamt beste Angebot für Dich macht… Um Vergleiche kommst Du also nicht herum.
Nicht unterschätzen solltest Du, daß jeder anfangs gesagt hat „ich brauche das Gerät nur für den Notfall“. Die Praxis hat dann gezeigt, daß die meisten Menschen das Handy, wenns erst zur Verfügung steht, auch nutzen: Man bekommt SMSe, natürlich beantwortet man sie dann auch, man wird angerufen und bietet an zurückzurufen, oder man verspätet sich und wo man das Handy schon hat, naja, da kann man ja auch schnell Bescheid sagen, oder man hat jemanden lieb und möchte ihm das einfach mal so zwischendurch sagen…
Wie gesagt: Um eigene Preisvergleiche kommst Du letztlich nicht herum, niemand kann Dir letztlich sagen welches Angebot das für Dich passende ist. Du mußt überlegen welches Handy Du haben möchtest, ob Du besser mit einem Vetrag oder per Prepaid-Karte fährst und danach, welcher Anbieter der für Dich richtige ist.
Auf Antworten wie „nimm Anbieter XY, der ist der Beste“ würde ich nicht viel geben - jeder hat seine Vor- und Nachteile, und am Ende kann jeder die für dich passende Lösung haben.
Außerdem würde ich mir in Handy-Shops verschiedene Geräte ansehen; als häufiger Begleiter sollte Dir das Gerät gefallen und Du solltest die Bedienung (Menüstruktur) angenehm finden. Natürlich gibt es viele verschiedene Hersteller mit unterschiedlichen Ausstattungs- und Bedien-Varianten und natürlich Preisunterschieden.
Marktführer sind in Deutschland Siemens, Nokia und Sony-Ericsson, deren Geräte zwar mitunter ein wenig teurer als die der Konkurrenten sind, andererseits kannst Du bei diesen Herstellern davon ausgehen in jedem Fall ein hochwertiges, gutes Gerät zu bekommen. Siemens und Sony-Ericsson gelten in der Regel als preiswerter, bei Nokia zahlt man auch immer für den Namen.
Interessante Infos und Entscheidungshilfen zu diesem ganzen Thema findest Du unter http://www.teltarif.de/mobilfunk/, und die preiswertesten Handy-Angebote gibt es bei guenstiger.de unter http://www2.guenstiger.de/gt/main.asp?okat=2 (Handys mit/ohne Vertrag u. Prepaid-Handys).
Viel Spaß beim Durchwühlen von Infos und ich hoffe Du bist jetzt schlauer und nicht noch verwirrter, 
MecFleih