Hallo Wolfgang,
zu dem Thema habe ich vorgestern schon mal eine Antwort gepostet und kopiere Dir die für Dich wichtigen Passagen hier hinein 
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Es gibt in Deutschland 5 große Mobilfunkanbieter: T-D1 (Telekom), D2 (Vodafone), E plus, O2 (Viag Interkom) und Quam. Diese betreiben Funknetze mit Sendemasten (bis auf Quam, die senden zusammen mit E+ auf gleichen Sendestationen).
Daneben gibt es noch die sog. Service-Provider; sie kaufen bei den aufgezählten 5 Netzbetreibern große Kontingente an Gesprächsguthaben und bieten sie mit eigener Preisstruktur an. Bekannte Namen sind Mobilcom, Debitel, Talkline, Victorvox, Hutchison, usw.
Ob Du besser fährst wenn Du bei einem der Netzbetreiber direkt oder über einen Provider mobil telefonierst, kann man nicht generell sagen - das hängt von Deinem persönlichen Telefonierverhalten ab, denn jeder könnte ein Angebot haben was gerade zu Dir am Besten paßt. Da hilft also nur Preisvergleich.
Ich persönlich tendiere, wie auch die Vorschreiber, dazu direkt beim Netzbetreiber zu bleiben, da die Service-Provider letztlich neben den an den Netzbetreiber abzuführenden Gebühren zusätzlichen, eigenen Gewinn machen müssen. Da gibt es dann An- oder Abmeldegebühren oder teure Hotlines, oder andere Konstruktionen, um Geld zu verdienen. Generell kann man sagen daß Dienstleistungen und Service bei den Netzbetreibern oft kostenlos sind, bei den Service-Providern nicht. Und ab und zu braucht man eben die Hotline, hat Fragen oder möchte ein defektes Handy auf Kulanz tauschen…
Andererseits: solange alles funktioniert und man bei einem Service-Provider einen für die persönlichen Belange genau richtigen Vetrag/Prepaid-Angebot entdeckt, sollte man dort zuschlagen.
Zu Bedenken gibt es Folgendes: Gespräche und SMSe im eigenen Netz sind üblicherweise billiger als Gespräche in andere Netze. Wenn Dein Bekanntenkreis also hauptsächlich bei einem bestimmten Anbieter ist liegt es nahe, daß Du erwägst zu demselben zu gehen.
Weiterhin ist die Abdeckung mit Sendemasten natürlich nicht immer gleich: in einer Gegend, wo der eine Anbieter eine gute Versorgung bieten kann hat der andere vielleicht ein paar Funklöcher. Auch in diesem Punkt gilt: informiere Dich, was die Leute in Deiner Umgebung bzw. dort, wo Du hauptsächlich mit dem Handy unterwegs sein wirst, erzählen. Generell bemühen sich zwar alle Anbieter um eine möglichst flächendeckende Versorgung, aber vielleicht gibt es ja doch in Deiner Gegend einen Anbieter mit klaren Vorteilen.
Bei der Preiskalulation kommst Du um große eigene Vergleiche nicht herum… Was Du brauchst, um mobil erreichbar zu sein, sind 2 Dinge: ein Handy und eine Sim-Karte, welche z. B. auch Deine Telefonnummer definiert.
Handys sind relativ teuer, 250-500 EUR, das mag man natürlich ungern „mal eben so“ ausgeben. Also läuft die Sache folgendermaßen:
Der Mobilfunk-Anbieter subventioniert Dein Handy, möchte diese Kosten im Laufe der Zeit aber natürlich wieder hereinholen. Dazu bietet er Dir entweder einen Vertrag über 24 Monate an, dann zahlst Du eine regelmäßige, immer anfallende Grundgebühr, die Gesprächskosten sind dafür moderat.
Oder Du umgehst die Grundgebühr und hast keine regelmäßigen laufenden Kosten, sondern lädst je nach Bedarf ein Guthaben auf Deine Sim-Karte. Das nennt sich Prepaid und der Nachteil dabei ist, daß allerdings die Verbindungskosten, wenn Du das Gerät doch ab und zu benutzt, entsprechend teuer sind. Wie gesagt, auf die eine oder andere Art muß der Anbieter versuchen seine Kosten wieder herein zu holen.
Die Vertrags-Variante eignet sich insbesondere für Vieltelefonierer, da sie von den relativ preiswerten Verbindungskosten profitieren, was schnell auch die Kosten für die Grundgebühr übertrifft.
Wenigtelefonierer sollten eher zur Prepaid-Variante tendieren, weil man da keine laufenden Kosten hat und nur dann Guthaben, welches man auf die Karte geladen hat verbraucht, wenn man das Telefon benutzt.
Jeder Anbieter hat sowohl Prepaid- also auch Vertragsangebote. Es liegt an Dir zu vergleichen welcher Anbieter das insgesamt beste Angebot für Dich macht… Um Vergleiche kommst Du also nicht herum.
Nicht unterschätzen solltest Du, daß jeder anfangs gesagt hat „ich brauche das Gerät nur für den Notfall“. Die Praxis hat dann gezeigt, daß die meisten Menschen das Handy, wenns erst zur Verfügung steht, auch nutzen: Man bekommt SMSe, natürlich beantwortet man sie dann auch, man wird angerufen und bietet an zurückzurufen, oder man verspätet sich und wo man das Handy schon hat, naja, da kann man ja auch schnell Bescheid sagen, oder man hat jemanden lieb und möchte ihm das einfach mal so zwischendurch sagen…
Um die Verwirrung bzgl Vertrag und Prepaid komplett zu machen: in manchen Fällen kann es sogar preisgünstiger sein einen Vertrag abzuschließen, obwohl man eigentlich typischer Prepaid-Kunde wäre.
Speziell im Internet bieten einige Firmen - durchaus seriös - manchmal Angebote, bei denen man trotz Vertragsbindung unterhalb der Kosten eines Prepaid-Telefons bleibt. Ein soches Anbebot kannst Du z. B. unter http://www.qu-shop.de finden.
Wie gesagt: Um das große Vergleichen kommst Du einfach nicht herum. Du mußt überlegen welches Handy Du haben möchtest, ob Du besser mit einem Vetrag oder per Prepaid-Karte fährst und danach, welcher Anbieter der für Dich richtige ist.
Auf Antworten wie „nimm Anbieter XY, der ist der Beste“ würde ich nicht viel geben - jeder hat seine Vor- und Nachteile, und am Ende kann jeder die für dich passende Lösung haben.
Außerdem würde ich mir in Handy-Shops verschiedene Geräte ansehen; als häufiger Begleiter sollte Dir das Gerät gefallen und Du solltest die Bedienung angenehm finden. Natürlich gibt es viele verschiedene Hersteller mit unterschiedlichen Ausstattungs- und Bedien-Varianten und natürlich Preisunterschieden.
Nicht zuletzt sei erwähnt daß zum 1. Juli bei einigen (oder allen?) Mobilfunkanbietern Preiserhöhungen für Neukunden anstehen. Es könnte also sinnvoll sein den Einstieg in die mobile Kommunikation noch vor diesem Datum vorzunehmen, um noch zu den alten Konditionen dabei zu sein.
Viel Spaß beim Durchwühlen von Infos und ich hoffe Du bist jetzt schlauer und nicht noch verwirrter,
MecFleih